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第四十五章

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第四十五章

祭竈頭原本是祭竈那日,平常天南海北各自奔波的江寧籍商賈們,回到家鄉湊在一起聚聚。

後經數代人發展壯大,祭竈頭對江寧商行來說,已經算是背離它的初始意義,而成為江寧商賈彼此間承認身份,以及黨同伐異排除異己的一個……大型攀比活動。

尤其是會長侯艷潔為給他兒子立威望,讓侯瑣負責祭竈頭事宜後,這幾年來,大會倒是越辦越豪華奢侈,形式花樣百出,內容反而愈發無意義,分明令人倍感乏味,眾人偏還得裝模作樣,處處捧侯瑣的臭腳,變相討侯艷潔開心。

原因很簡單,無非是誰能讓會長心情舒暢,誰的生意就會好做些。有人的地方,便會有些不可理喻的心思存在,把原本清正的風氣,一步步逼上歪斜之道。

這些人一面唾棄鄙夷這種捧臭腳的阿諛奉承,一面又上趕著巴結示好,只希望自己能入會長的眼,別人統統比不過他。

會場布置的場地是登高臺的形狀,聽說寓意著節節高,最下層的會場坐的是江寧的底層小商。

某張桌前,七八個彼此有點交情的商人,在和被侯艷潔打發來接待的會長心腹寒暄過後,恭送了對方繼續去與別人寒暄。

那人走後,桌前的大胡子男人“呸!”地吐出嘴裏的炒葵花籽皮,眼睛盯著那人的背影,低聲酸道:“這侯會長架子是越來越大了,似我們這般的人來參加大會,竟只配他侯家打發個下人招待。”

旁邊,一個黑瘦的男人給大胡子續茶,擺了下手勸道:“沒得辦法,誰讓咱們的經營不夠大,給少爺繳的興會金,沒有上面那幾層的人多呢,上不去那幾層高臺,我們便只能在這最下層,看人家高臺上敲鑼打鼓喀。”

“少爺”在江寧商行特指侯瑣,不必提姓,只一說少爺,便人人都曉得是他,聞得此言,桌前幾人齊齊譏諷而笑。

眼睛小如縫隙的男人伸手抓把炒葵花籽,嘴巴上沾著圈嗑葵花籽嗑出來的黑,自嘲道:“下年我也勒緊褲腰帶,給少爺繳上五十金的興會費,上得那幾層高臺,瞧瞧上面究竟有何不同。”

奚落話出口,眾人又是陣心照不宣的諷笑。

滿臉麻子的男人把嗑出來的葵花籽皮,用力丟在面前積攢了大半葵花籽皮的茶碗裏,調侃:“五十金,那怕不是得比大通那位還要有錢。”

提起大通,桌前幾人來了興致,肥頭大耳的男人上身前傾過來,大庭廣眾下放低聲音,吸引得眾人紛紛附耳過來。

且見這魁肥者,那雙老鼠般的小圓眼睛滴溜溜往周圍一掃,見沒人註意這邊,他神秘道:“據我所知,大通今年,壓根沒給少爺繳那所謂的興會費,所以這次大會沒請大通。”

“不對吧,”在眾人驚詫時,額頭上三道皺紋的男人道:“方才還瞧見大通二老板江逾白了,祭竈頭的大會能不請大通?那可是大通!”

立馬有人附和:“就是,大通可是茶行這個,”他比出大拇指,“江寧靠茶綢瓷鹽而興,祭竈頭不請水氏都說得過去,不請大通就真是犯蠢了。”

現場往來嘈雜,無人留意他人的對話,魁肥男人嘁地一聲笑,聲音壓得更低:“你曉得什麽,江逾白是跟在布政使轎子後面來的,無論大通有沒被邀請,他都進得來。”

“大通不給少爺繳興會金的真正原因,”他言之鑿鑿,用右手手背反向遮擋在左側嘴邊:“是因為水氏織造那個女老板!”

一聽此言,大胡子嘖嘴好奇:“水大小姐,不是要和大通那位成親了麽,三書六禮正走著呢,忽然牽扯到這裏面來,莫非還有別的隱情?”

麻子臉笑得一臉不可說的揶揄:“那還能有什麽隱情呢,誰不曉得,三月份時,少爺還嚷嚷著要娶水大小姐當續弦,他爹爹當時沒答應,畢竟少爺亡妻墳頭草還沒長起來,少爺滿了一場,他爹爹就把少爺弄到外地歷練去了。”

“少爺出去歷練這事我曉得,”黑瘦男人接嘴,不遺餘力為這則故事增添可信度,“原本還以為少爺是真要有出息,曉得發奮圖強,給他老爹爹長臉了,到頭來還是為的女人,還是嫁給大通那位的女人,嘖。”

說著,他話頭急轉,不知怎麽得出這樣個結論:“想那水大小姐的美貌並非虛傳,競相惹得大人物們瘋狂追逐,是個狐媚子沒錯了。”

“我懂了,”大胡子恍然大悟,“那位不繳興會費,是因為和少爺有爭奪女人的沖突,這回可真熱鬧了。”

魁肥男人冷笑:“這算什麽,我們少爺的英雄往事,你怕是知曉的太少,幾年前,他還曾直接在別人家裏睡別人女人,讓人家丈夫直接堵在家裏了的。”

“是嘛?我們怎麽沒聽說過!”

這個問題不用魁肥男人親自解釋,自有好事者幫他剖析:“那自然是因為人家有位好爹,最後把事情給按下來了唄?”

眾人立馬感嘆:“有個好爹爹真是不錯!”

“呵呵,”這時,魁肥男人興致勃勃道:“據說少爺至今還是不死心的,你們說,照這個情形下去,少爺繼承家業,大通那位勢頭直往上逼,兩人絕對要打交道,以後我們有的是熱鬧可看嘍!”

在底層小老板們因妒嫉而把流言漫天制造時,侯艷潔在不起眼的後門迎接到湯若固的轎子。

“這事交代給別人傳話我不放心,所以特意來一趟,說兩句話就走,”湯若固壓根沒有下暖轎,隔著厚厚的棉轎簾,吩咐哈腰站在邊上的老頭,“於霽塵和任義村之間,有事瞞著史泰第,你利用這個機會,好好撬撬史任二人的關系,也不必太過刻意,點到為止即可。”

話音落下,旁邊有人遞給侯艷潔一封信。

轎子裏繼續傳出湯若固的聲音:“信你好好看,不要白白浪費掉這個機會。”

信裏寫著任義村和於霽塵之間蠅營狗茍的具體事宜,侯艷潔接下信,拿在手裏捏了捏,猶疑道:“小人新打聽得,水氏織造要從九海錢莊借貸大額銀錢,事情出年後大約便會促成,‘三通’錢莊的意思,是要趁早弄掉九海,提防疥癬之疾發展成心腹大患。”

暖轎裏,湯若固不屑冷笑:“‘三通’真是橫行霸道慣了,吃相難看,容不得其它錢莊半點好,你打算如何處理?”

侯艷潔道:“三通是整個商行的債主子,債主子發話,小人豈敢不從,只是,小人無法理解水氏此舉,目的究竟為何?”

可能是因為水氏織造掌舵人是女子,湯若固下意識便覺得自己高人一等,傲慢得優越感十足,十分不把水圖南放在眼裏。

他道:“不管水圖南想做什麽,大通才是水氏的爹,於霽塵是個有分寸的,這件事上既然大通沒阻攔她,就意味著水氏翻不出大水花來,‘三通’錢莊盡可放心的。退一步講,水氏和九海建立供貸關系,那三家大錢莊便也沒法置身事外,江寧的水越攪越渾,對我們便越是有利,我們又何妨幫九海一把,賣於霽塵個人情。”

有了湯若固的定心丸後,侯艷潔在回館閣路上將書信翻閱,心裏好生琢磨一番,提步來見“三通”三家錢莊的老板。

大會離開始還有些時時,諸位大老板們不在可望不可及的、象征身份地位的最高臺,而是保持神秘地在別處休息閑談。

侯艷潔進門時,匯通陳老板正巧煮好茶,寶通的毛老板正接過來陳老板斟的茶,元通付老板欣然招手:“會長來的正好,老陳剛煮好的獅峰茶,快來嘗嘗!”

其他兩個老板紛紛向侯艷潔頷首示禮,侯艷潔笑意融融過來坐,看著匯通陳老板給自己斟茶,道:“路過門口,聞見別有不同的茶香,一猜就曉得是老陳親自在煮茶,這下侯某有口福了!”

寶通毛老板和元通付老板紛紛附和,這種拍馬屁捧臭腳的本事,對他們這個級別的人來講,簡直就是生活中必不可缺的存在,幾乎與他們的生命融為一體。

匯通老陳用茶叉分給侯艷潔一杯茶,對幾人天上有地上無的吹捧淡淡一擺手,淡淡道:“上回大通去借貸,他們老馮給我送了好幾斤獅峰茶,幾位日後想喝,隨時去找陳某,”

“只是——”老陳話頭一轉,自然而然,“九海的事,不曉得商會倒底打算怎麽處理。”

逼得這樣緊吶,侯艷潔心想,湯若固所言不錯,這幾個人吃相實在有些難看了,可他也沒辦法,三通是整個江寧商行的債主子,得罪誰也得罪不起這三家壟斷的大錢莊。

侯艷潔嘬口茶,似乎被熱茶燙了舌尖,嘶溜了兩下,這才在幾人灼灼目光的逼視下,不緊不慢道:“幾位同我說這件事後,我便第一時間著人暗中去調查,這不,剛得到結果,據悉,水氏最多從九海貸這麽點,”

他比出兩根手指,從三人面前示意一圈:“區區兩個數,無非是於霽塵讓自己女人貸著玩,九海翻不起什麽浪花。”

“這也說不通吧,”寶通老毛分析道:“這個數不多,大通不是拿不出來,水氏剛被吞並,不該這樣急著去欠外債,她水圖南要花錢,也該是花於霽塵的,找九海做什麽?”

侯艷潔打太極道:“毛弟這話倒是說的沒錯,但幾位以前應該也和水圖南打過交道,她是個頗有點能耐在身的,會心甘情願花於霽塵的錢?”

他擺擺手,示意幾人放心:“小年輕的小打小鬧,掀不起什麽浪花,幾位叱咤風雲,心思通透,肯定比我老侯看得更明白。”

以往若是有什麽錢莊想冒頭和‘三通”搶生意,都是三家來找侯艷潔,由侯艷潔這個商會會長出面,找借口掐斷那些錢莊發展壯大的機會,幾人間這點信任還算有。

“既然侯會長這樣說,那我們就相信您,”元通老付舉起茶杯,活躍道:“吃茶吃茶,該當享樂時何必讓那些俗務擾心?別浪費了老陳的好手藝才是呢!”

侯艷潔把話說得確切,三家暗中互相確認眼神,彼此打著哈哈把這篇揭過去,齊齊恭維起侯會長,“打一棒再給個糖”,是三家應對侯艷潔的慣用之法。

三杯茶未罷,小廝神色匆匆尋進來,在他主人耳邊低聲報:“少爺回來了,大通的於老板請您私下過去一趟。”

侯艷潔眼底閃過抹陰鷙,坦蕩道:“私下?我曉得水氏請柬的事,是我們商會的失誤,不是已經讓侯瑣親自去請水老板了麽,沒能請來?”

一聽這幾句話,在坐的三通老板也齊刷刷豎起耳朵。

“這個……”小廝為難,難以啟齒。

瞧著小廝的表情,侯艷潔已猜到,自己那扶不上墻的兒子沒讓他失望,招貓逗狗調戲水圖南,惹了於霽塵來要說法。

年輕人再腦筋好使,也終究還是年輕人,血氣方剛,沖動魯莽。

湯若固曾聽史泰第親口說過,水圖南是於霽塵碰不得的軟肋。眼下侯瑣惹了於霽塵,侯艷潔只要稍加推波助瀾,把話術稍加運用,必定會當眾讓於霽塵下不來臺,於霽塵在江寧眾商賈的眼裏,就有了洗不掉的汙點,就能為日後的會長之位爭奪,埋下無法消除的人品隱患。

多年以來,侯艷潔用過許多次這種辦法,來打敗任何有可能對他身份地位造成威脅的人。

只見他和藹一笑,寬容道:“今日祭竈頭,大家都在,你讓於老板盡管來找我,有什麽事,說出來,大家一起商量,”說完還沖三通的三人問:“幾位說是不是這個意思?”

“是嘞是嘞,”嗅到熱鬧氣息的寶通老毛,事不關己地盡管起哄,“於老板向來是坦蕩人,有什麽事,大家一起商量,藏著掖著多沒勁。”

小廝沒辦法,在主人的允許下,領著侯艷潔等人去往於霽塵所在的地方,三通的三個老板湊熱鬧地跟在路上,侯瑣、水圖南、於霽塵,這三人單是放在一起就讓人無限想象,誰不曉得侯瑣是個愛拈花惹草的?今次牽扯於霽塵,那還不是有好戲可看?

於是三人邊走邊悄悄讓人去找自己的朋友來看熱鬧,而侯艷潔早在等著這一場了,一些收到消息的商會老板們,也都三三兩兩往會場後面去。

誤打誤撞的,竟然快把江寧排得上名號的商賈湊了個齊,幾十個人烏烏泱泱趕過來,大家心照不宣,和侯瑣有關,便是場熱鬧可看,再牽扯著江寧勢頭正盛的於霽塵,那便極大的熱鬧可看。

後門旁的排房前,侯艷潔在小廝引路下,一掌推開虛掩的屋門,幾十顆腦袋密密麻麻爭先恐後擠過來,侯艷潔卻楞在門口。

只見侯瑣大爺一樣坐在那裏吃茶,於霽塵站在門口這邊,臉上青一塊紫一塊,還被突如其來的開門嚇了一跳。

“這怎麽回事!”侯艷潔簡直頭大了,不由怒聲吃問,把他身後那幫商賈嚇得一哆嗦。

於霽塵吐出口血沫子,挑釁般沖侯艷潔揚眉:“大家都來了,那正好啊,幫於某主持個公道。”

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